L'agrégation est une technique utilisée conjointement avec la sérialisation qui établit et enregistre la relation entre un objet sérialisé et son contenant, qui est également sérialisé. L'agrégation est le plus souvent utilisée dans la chaîne d'approvisionnement pour placer des unités d'emballage plus petites à l'intérieur d'unités plus grandes, comme des cartons emballés dans des caisses et des caisses sur des palettes. La relation d'agrégation reflète directement l'emballage physique des objets dans leur conteneur.
L'agrégation n'est pas une exigence de la sérialisation, que ce soit d'un point de vue procédural ou juridique. Par exemple, un certain nombre de réglementations de l'industrie pharmaceutique dans le monde qui imposent la sérialisation n'exigent pas non plus l'agrégation. Toutefois, bien que la mise en œuvre de la capacité d'agrégation nécessite un certain investissement et un certain effort, elle peut conférer à l'utilisateur et à ses partenaires commerciaux des avantages qui vont au-delà de la simple conformité réglementaire.
Étant donné que l'agrégation caractérise généralement un contenant et son contenu (une relation de un à plusieurs) et que les contenants sont souvent considérés comme supérieurs aux éléments qu'ils contiennent, des termes familiaux sont souvent utilisés pour décrire les différents niveaux. Un article emballé dans un conteneur est appelé enfant, tandis que le conteneur dans lequel il est emballé est son parent. Dans un scénario à plusieurs niveaux, tel que unité/caisse/palette, le conteneur du conteneur (la palette) pourrait être appelé grand-parent. Un article qui n'a pas été emballé, et qui n'a donc pas de parent, est appelé orphelin.
Pour le fabricant d'un produit, il est raisonnable de considérer que seul le produit entièrement emballé pour l'expédition est valide. Comme l'agrégation permet aux systèmes d'automatisation de connaître l'état d'emballage des objets, il est possible de programmer ces systèmes pour qu'ils déclassent (invalident) automatiquement les numéros de série associés aux orphelins. Grâce à cette mesure, même si le produit physique est accidentellement expédié, une vérification de son numéro de série confirmera qu'il n'est pas valide et une action corrective pourra être entreprise, ce qui constitue une protection importante dans la chaîne d'approvisionnement.
Pour les partenaires commerciaux, l'un des plus grands défis associés aux produits sérialisés est la vérification des numéros de série associés à un envoi. Si le support de données pour les numéros de série est un code-barres ou un symbole 2D, le seul moyen de vérifier physiquement les numéros des objets emballés est de les retirer de leur conteneur. Cela représenterait une perturbation majeure dans les processus des partenaires en aval d'un fabricant. Toutefois, si les données d'expédition comprennent des informations d'agrégation complètes et si l'on a suffisamment confiance dans les processus d'emballage du fabricant, le partenaire peut déduire la présence de numéros de série de niveau inférieur en vérifiant les numéros de série des parents.
L'agrégation peut constituer un contrôle supplémentaire des intrusions dans la chaîne d'approvisionnement, telles que la contrefaçon ou la commercialisation parallèle. Les relations d'agrégation entre parents et enfants peuvent être comparées aux données enregistrées lors de l'emballage original du produit. Lorsque ces relations diffèrent, cela indique que l'envoi a été altéré et qu'une action corrective doit être entreprise.
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